Se recurre a esta expresión para aconsejar ser prudentes y discretos a la hora de hacer comentario que pueden comprometer o involucrar a terceras personas. Al parecer, este modismo nació en Francia, durante la persecución de los hugonotes que culminó en la matanza de la noche de San Bartolomé, el 24 de agosto de 1572 en París. Según los cronistas, la reina Catalina de Médici, movida por la desconfianza, hizo instalar secretamente una vasta red de conductos acústicos en las paredes de palacio que permitieran oír lo que se hablaba en las distintas estancias, y así pode averiguar quiénes conspiraban contra ella o urdían conjuras que hicieron peligrar los intereses reales. Sin embargo, y como no podía ser de otra manera, en cuanto se descubrió el ardid, entre los miembros de la corte y la servidumbre corrió la voz de que las paredes tenían oídos. Y de este modo, con el tiempo, la expresión pasó a hacerse proverbial.